Cientistas afirmaram hoje que uma epidemia matou cerca de 18 mil focas na Europa --metade da população dos animais no noroeste do continente.

Os primeiros animais mortos pelo vírus PDV, que enfraquece o sistema imunológico das focas e causa sintomas semelhantes aos de pneumonia, foram encontrados em maio na ilha de Anholt, na Dinamarca, no estreito de Kattegat, que separa o país da Suécia.

O mesmo vírus matou em 1988 outros 18 mil animais. Como há 14 anos, o PDV espalhou-se de Kattegat para as costas da Alemanha, Holanda e Inglaterra.

"Agora a população caiu tanto que provavelmente não veremos outra epizootia (epidemia entre animais) no ano que vem", o biólogo marinho Magnus Lejhall, do laboratório de Tjarno (sul da Suécia).

Ele disse que cientistas retiraram amostras de mais de 2.000 focas mortas pelo vírus ao longo do verão (no hemisfério Norte) e estão agora coletando amostras de focas vivas para estudar seu sistema imunológico.

Os cientistas também tentam descobrir por que o vírus permaneceu adormecido pelos últimos 14 anos e o que desencadeou a nova epidemia.